Hương liệu tự nhiên chủ yếu có nguồn gốc từ tinh dầu. Các loại cây có tinh dầu được phân bố rộng trong thiên nhiên. Kết quả thống kê cho thấy có khoảng 2500 loài cây có chứa tinh dầu.
Trữ lượng tinh dầu trong cây phụ thuộc vào điều kiện khí hậu, thổ nhưỡng. Ngay trong một cây, thành phần và lượng tinh dầu trong các bộ phận khác nhau cũng khác nhau. Ngoài ra lượng tinh dầu thu được còn phụ thuộc vào điều kiện, phương pháp thu hoạch, bảo quản, tách chiết.
Về phân bố lượng tinh dầu, đặc biệt có nhiều trong họ long não, họ hoa môi, họ cam, họ sim, họ hoa tán. Tinh dầu có trong các bộ phận khác nhau của cây , như ở hoa (hồng, nhài, cam, chanh…); ở lá (bạch đàn, bạc hà, hương nhu…); ở vỏ cây (quế); ở thân cây ( hương đàn, peru…); ở rễ (hương bài, gừng, nghệ, xuyên khung…).
Tinh dầu thiên nhiên là chiết xuất của các hợp chất có mùi thơm từ thực vật. Trong thực vật, tinh dầu có thể nằm ở hoa, lá, rễ, thân, củ… Có một số thực vật trong hầu hết bộ phận của cây đều có chứa tinh dầu. Mùi thơm của tinh dầu là mùi của các cấu tử có nhiều trong tinh dầu.